Het fundamentele boek in de klassieke economische theorie is An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations (1776) van Adam Smith, maar aan de publicatie van dat opmerkelijke werk gaat een grote economische literatuur vooraf.
Een van de vroegste opmerkelijke Engelse boeken op dit gebied is Proclamation for the Evaluation of Certain Base Moies (1560) van Sir Thomas Gresham. Als koopman en financier deed Gresham in 1565 een voorstel voor de oprichting van wat later de Royal Exchange zou worden. Als adviseur van Elizabeth I merkte Gresham op dat een daling van de wisselkoers de export van goede munten winstgevend maakt, maar dat hun plaats wordt ingenomen door overgewaardeerde munten. Later “Gresham’s Law” genoemd, vormde de stelregel “goed geld verdrijft het slechte” de basis voor de Elizabethaanse hervorming van het munten in 1560.
John Graunt, een winkelier, schreef een van de eerste werken over statistische schattingen. Zijn Natural and Political Observations made on the Bills of Mortality (1662) werd geschreven om het begin en de verspreiding van de builenpest te documenteren, maar de erfenis is dat het de eerste statistisch gebaseerde schatting is van de bevolking van Londen. Samen met zijn vriend Sir William Petty ontwikkelde Graunt statistische methoden die de basis werden voor de moderne demografie. Vanwege een gebrek aan harde gegevens vertrouwden de twee op eenvoudige schattingstechnieken, zoals in Petty’s Political Arithmetic (1690).
Charles Davenant paste de principes van Petty toe in Discourses on the Publick Revenues, and on the Trade of England (1698). Davenants overtuiging was dat hoge belastingen voor schuldendienst een last vormden voor handel, industrie en land, en zo de economie beperkten.
Het typische boek van de handelsperiode was Thomas Mun’s England’s Treasure by Forraign Trade (1664). Mun stelde geld gelijk aan kapitaal, besprak geld in relatie tot internationaal beleid en politiseerde daarmee het economisch denken.
Hoewel hij vooral herinnerd wordt als een filosoof, schreef John Locke over de rol van de staat met betrekking tot de economie. In 1691 herzag hij zijn memorandum uit 1668 als Enige overweging van de gevolgen van de verlaging van de rente en de verhoging van de waarde van geld. De motivatie van Locke achter de herziening was de introductie van een wetsvoorstel om de rentevoet en de standaardwaarde van de munten te wijzigen. Hij was er vast van overtuigd dat de rente niet door de staat moet worden vastgesteld, maar door de markt.
Daniel Defoe was een productief schrijver op het gebied van economie en nam de robuuste persoonlijkheid van de Engelse handelaar over. Zijn bijdrage aan de Atlas Maritimus & Commercialis; Of een algemene kijk op de wereld (1728) daagde zijn landgenoten uit om het patroon van de Engelse handel in hun buitenlandse handelsondernemingen te dupliceren. Hij moedigde ook degenen die goederen importeerden aan om middelen uit de Britse gebieden te halen om de onafhankelijkheid van de Britse economie veilig te stellen.
Een meer theoretische figuur in de economie van deze periode is John Law. Zijn Money and Trade Consider’d (1705) voorzag in een centrale bank voor zijn geboorteland Schotland, bevoegd om papiergeld te verstrekken. Law nam zijn economische theorieën mee naar Frankrijk, waar hij een centrale bank oprichtte en in de loop van vier korte jaren bijna eigenhandig het Franse monetaire systeem vernietigde. Daar kruiste zijn pad met de Ierse econoom en speculant Richard Cantillon, die erin slaagde een fortuin te verdienen met zowel Law’s mislukte Mississippi-regeling als de South Sea Bubble. Cantillons Essai sur la nature du commerce en général (1755) is het enige volledig gerealiseerde economische systeem dat vóór Smith in druk was, en een opmerkelijke invloed op hem.
De Essai van Cantillon was ook een belangrijke aanzet tot de vestiging van de fysiocraten. François Quesnay’s Physiocratie (1768), een verzameling van zijn geschriften over de wet van de natuur, fungeerde als hun belangrijkste manifest. Voor Quesnay en de fysiocraten stond het concept van land als de bron van alle rijkdom centraal. Anne-Robert-Jacques Turgot, een meer capabele theoreticus dan Quesnay, schreef verschillende werken, waaronder een die een duidelijke invloed had op Adam Smith, Réflexions sur la Formation et la Distribution des Richesses, voor het eerst gepubliceerd in 1769-1770 in de Ephémérides du Citoyen, toen in boekvorm in 1788.
